El lago Chapo es uno de los paisajes menos conocidos del entorno de Puerto Varas. Es un lago de origen glaciar, a 240 metros sobre el nivel del mar, rodeado de bosque templado lluvioso y con el volcán Calbuco encima. Pertenece a la comuna de Puerto Montt, pero desde Puerto Varas se llega en poco más de una hora.
A diferencia del lago Llanquihue, aquí no hay costanera, ni ciudad ni grandes servicios: hay caminos rurales, cabañas dispersas, senderos de CONAF y orillas que cambian de forma según cuánta agua haya. Esta guía explica cómo llegar, qué caminar y qué está pasando con su nivel.
Dónde queda el lago Chapo
El lago está al sureste de Puerto Varas y al noreste de Puerto Montt, en la precordillera. Lo rodean dos áreas protegidas:
- Al norte, la Reserva Nacional Llanquihue, creada en 1912 y una de las más antiguas del país. Incluye al volcán Calbuco.
- Al sur, el Parque Nacional Alerce Andino, con bosques de alerces milenarios. Su sector Sargazo está muy cerca del extremo oeste del lago.
Las dos forman parte de la Reserva de la Biósfera Bosques Templados Lluviosos de los Andes Australes. En la práctica, eso significa bosque de coigües, ulmos, tepas y mañíos hasta la orilla, mucha agua corriendo y un clima que cambia rápido.
Cómo llegar al lago Chapo desde Puerto Varas
El lago tiene dos accesos, y la diferencia entre ellos explica la confusión con las distancias.
| Acceso | Ruta | Distancia desde Puerto Varas | Tiempo aproximado |
|---|---|---|---|
| Oeste (recomendado) | Alerce o Puerto Montt, Correntoso, ruta V-651 | 53 a 60 km | 1 h 15 min |
| Este | Ensenada, Ralún, camino a Canutillar | Unos 96 km | 1 h 50 min |
Acceso oeste, por Correntoso
Es el camino que usa casi todo el mundo y el que lleva a los senderos de CONAF. Hay dos variantes:
- Por caminos rurales desde Alerce, la más corta: unos 53 km hasta el sector Lago Chapo.
- Por Puerto Montt y la Carretera Austral, la que indica CONAF y la más fácil de seguir: unos 60 km. Se toma la ruta 7 hasta antes del puente Chamiza, se dobla a la izquierda por la ruta V-65 hacia Correntoso y desde ahí se sigue hacia el lago.
En las dos el tiempo es parecido, alrededor de 1 hora y 15 minutos. Desde Correntoso, el camino que bordea el lago está pavimentado; solo hay ripio en algunos tramos y desvíos, como el acceso final a la Reserva Llanquihue.
Acceso este, por Ralún
Desde Puerto Varas se sigue la Ruta 225 hasta Ensenada, luego la ruta hacia Ralún y después el camino a Canutillar, que llega al extremo oriental del lago. Son unos 96 km, con tramos de ripio, y es el camino que suele aparecer cuando una guía habla de “más de 100 km desde Puerto Varas”. Solo vale la pena si combinas el paseo con el estuario de Reloncaví o si te alojas en ese sector.
En transporte público
No hay buses directos desde Puerto Varas. Primero hay que llegar a Puerto Montt en bus o en tren: lo explicamos en la guía de cómo ir de Puerto Montt a Puerto Varas. En el terminal de buses de Puerto Montt, en el sector de buses rurales, salen micros hacia Correntoso y Lago Chapo.
La frecuencia es baja y cambia según la temporada, así que confirma el horario de regreso en el terminal antes de subir. Y considera que el bus te deja en el sector poblado: para llegar a los senderos de la reserva todavía hay que caminar.
Qué hacer en el lago Chapo
Caminar en la Reserva Nacional Llanquihue, sector Río Blanco
Es la mejor razón para ir. Según CONAF, desde Correntoso se avanza unos 7 km hacia el lago hasta el sector Capilla, se cruza el puente del río Blanco, se dobla a la izquierda y se sigue 1 km por un camino vecinal de ripio. El auto se deja en la zona del lahar del volcán Calbuco, el cauce de material volcánico que bajó con la erupción de 2015. Desde ahí se caminan unos 2 km por un sendero marcado hasta la guardería, donde hay que registrarse.
La reserva abre todos los días de 9:00 a 18:00, con ingreso hasta las 16:00. Al 26 de octubre de 2026, CONAF informaba este estado de los senderos:
| Sendero | Estado | Horario |
|---|---|---|
| Mirador Río Blanco | Abierto (tramo familiar) | 9:00 a 15:30 |
| Mirador Valle Río Blanco y Lago Chapo | Abierto (tramo familiar) | 9:00 a 16:00 |
| Hasta el cruce del río Blanco | Abierto (tramo familiar) | 9:00 a 15:30 |
| Salto del Río Blanco | Abierto (tramo familiar) | 9:00 a 16:00 |
| Tramo excursionista, después del río | Cerrado | — |
El tramo excursionista se cierra cuando el río viene alto, así que el estado puede cambiar de una semana a otra. Revisa la ficha de la reserva en el sitio de CONAF el mismo día. La subida al volcán Calbuco no está permitida desde la reapertura de la reserva, en 2018.
La Reserva Llanquihue no aparece en Pases Parques, la plataforma de venta de entradas de CONAF. Pregunta en la guardería si corresponde algún pago. Dentro de la reserva está prohibido encender fuego, incluidas cocinillas y cigarros, y no se puede entrar con mascotas. CONAF recomienda no recorrerla en solitario y avisar al salir.
Visitar el sector Sargazo del Parque Nacional Alerce Andino
En el extremo oeste del lago está el acceso norte del Parque Nacional Alerce Andino. Ahí la entrada sí se compra en línea y no todos los senderos están abiertos. La guía del Parque Nacional Alerce Andino desde Puerto Varas detalla tarifas y senderos disponibles.
Lago Chapo y Alerce Andino se pueden combinar en una misma jornada si sales temprano, pero no intentes hacer los dos senderos más largos en un solo día.
Recorrer la orilla y mirar el Calbuco
El camino que bordea el lago tiene miradores informales y bajadas a la orilla, y en temporada aparecen algunos kioscos de vecinos. Con el día despejado, el Calbuco aparece sobre el agua. El extremo oeste también sirve para un picnic, siempre fuera de las áreas protegidas, donde no se puede encender fuego.
Para pescar necesitas licencia de pesca recreativa. Si piensas meterte al agua, recuerda que es un lago de montaña, frío y profundo, y que sus orillas cambian con el nivel del agua: báñate solo donde el acceso sea firme y nunca sin compañía.
Por qué el lago Chapo tiene el agua baja
Quien llega por primera vez suele notar playas de barro o piedra muy anchas, troncos al descubierto y casas que quedaron lejos del agua. No es un efecto de la sequía.
El lago alimenta a la central hidroeléctrica Canutillar, de la empresa Colbún, que genera electricidad con su agua. Durante años, esa operación hizo subir y bajar la cota del lago con mucha fuerza. Ya en 2011 la Dirección General de Aguas confirmó que el bajo nivel se debía al funcionamiento de la central, y que esta operaba con permisos otorgados antes de la normativa ambiental vigente.
En 2022, una sociedad dueña de un predio en la ribera demandó a Colbún por daño ambiental. El 22 de mayo de 2025, el Tercer Tribunal Ambiental le dio la razón: concluyó que las fluctuaciones del nivel del lago dañaron sus riberas, el suelo y la vegetación del borde. Ordenó a la empresa presentar un plan de reparación y le fijó una cota mínima provisional de 231 metros sobre el nivel del mar, que debe respetarse incluso en emergencias.
En octubre de 2026, Colbún ingresó ese plan al tribunal. Según la empresa, la erosión afecta al 7,2% del perímetro del lago y de sus afluentes. Propone obras de bioingeniería para contenerla entre 2028 y 2030 y una evaluación ambiental de su forma de operar, que podría cambiar la cota definitiva. En septiembre de 2026, el tribunal aceptó parcialmente que la cota mínima pueda flexibilizarse en emergencias eléctricas calificadas por la autoridad.
Para el visitante, esto tiene consecuencias prácticas: la orilla puede verse muy distinta de una temporada a otra, y algunos bordes están erosionados. Camina por sectores firmes, no te acerques a barrancos de tierra suelta y no te guíes por fotos antiguas para saber dónde llega el agua.
Cuándo ir
Entre diciembre y marzo hay más horas de luz, más servicios abiertos y más gente. La primavera y el otoño son más tranquilos y el bosque está muy verde, pero llueve seguido y el tramo excursionista de la reserva se cierra con frecuencia por crecidas.
En invierno el camino principal sigue transitable, aunque los senderos se ponen barrosos y oscurece temprano. Revisa el pronóstico antes de salir: con nubes bajas no se ve el Calbuco. La guía del clima de Puerto Varas ayuda a elegir el mes.
Consejos para el viaje
- Carga combustible en Puerto Varas o Puerto Montt. Pasado el sector urbano es difícil encontrar dónde cargar.
- Lleva agua, comida y efectivo. Los servicios son pocos y no siempre están abiertos fuera del verano.
- Descarga el mapa antes de salir. La señal de celular es irregular en los sectores rurales.
- Usa calzado con agarre y ropa impermeable. El sendero de Río Blanco cruza bosque húmedo.
- Respeta los horarios de CONAF. Si llegas a la guardería después de las 16:00, no podrás entrar.
Si buscas más rutas de bosque, revisa la guía de trekking cerca de Puerto Varas. Y si prefieres un lago de montaña con navegación y servicios, compara con el lago Todos los Santos.
Preguntas frecuentes
¿A cuántos kilómetros está el lago Chapo de Puerto Varas?
Unos 53 km por el acceso oeste, vía Alerce y Correntoso, o unos 60 km si vas por Puerto Montt y la Carretera Austral. En los dos casos son cerca de 1 hora y 15 minutos en auto. La ruta por Ensenada y Ralún llega al otro extremo del lago y suma unos 96 km.
¿Se puede ir al lago Chapo en bus desde Puerto Varas?
Sí, pero con transbordo. Primero hay que ir a Puerto Montt y, en el terminal de buses, tomar un bus rural hacia Correntoso y Lago Chapo. Las salidas son pocas: confirma el último regreso antes de partir.
¿Hay que pagar entrada al lago Chapo?
El lago y su orilla no tienen entrada. El sector Sargazo del Parque Nacional Alerce Andino sí cobra, con venta en línea. La Reserva Nacional Llanquihue no figura en la plataforma de entradas de CONAF: consulta en la guardería si corresponde algún pago.
¿Por qué el lago Chapo tiene tan poca agua?
Porque su agua se usa para generar electricidad en la central Canutillar, de Colbún. En 2025 el Tercer Tribunal Ambiental determinó que esas variaciones de nivel causaron daño ambiental, fijó una cota mínima provisional de 231 metros sobre el nivel del mar y ordenó un plan de reparación, que la empresa presentó en octubre de 2026.
¿Se puede subir al volcán Calbuco desde el lago Chapo?
No. La Reserva Nacional Llanquihue reabrió en 2018, después de la erupción de 2015, pero sin permitir el ascenso al volcán. Los senderos habilitados llegan a miradores del valle del río Blanco y al salto del río.
Foto de portada: Ivotoledo45, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.